Para que serve o dente do narval?

Os narvais são cetáceos que se encontram no Oceano Ártico com uma particularidade: um longo dente que tem sido inspiração de vários contos fantásticos. Por exemplo, a existência de uma criatura semelhante a um cavalo com um longo chifre: o unicórnio. Mas qual é a função deste dente?

A. Thorburn, 1920 / Public Domain

O dente do narval é basicamente um dente em espiral que cresceu demais, semelhante ao das morsas e dos elefantes, que se projeta da cabeça do narval. Este pode atingir os 3 m de comprimento! Quase todos os machos o possuem, enquanto pode ser observado em apenas algumas fêmeas. Os machos são tipicamente capazes de crescer um longo dente, mas alguns perdem-no ao longo do tempo e, as raras fêmeas que o possuem tendem a perdê-lo.

Muitas têm sido as teorias que tentam explicar a função do dente, como servir como sensor de variação química no ambiente, uso como defesa/ataque em lutas entre machos, uso para comunicar durante interações com outros narvais, ou na caça dando uma pancada na presa com o dente.

Para melhor compreender a função do dente, investigadores dos EUA, Gronelândia e Brasil estudaram a relação morfológica entre o tamanho do dente e o tamanho corporal. Esta metodologia é usada para perceber o tipo de seleção natural que preferencia um certo atributo. Por exemplo, quando indivíduos da mesma idade são comparados, estruturas corporais que foram sexualmente selecionadas são muitas vezes disporporcionalmente maiores, para que estes indivíduos tenham uma melhor chance de se reproduzirem. A grande variabilidade observada entre indivíduos em atributos sexuais é maior do que aquela observada em atributos não-sexuais. Considerando a hipótese de que o dente do narval é um atributo sexual, os investigadores compararam comprimento do corpo, comprimento do dente, e largura da barbatana caudal (um atributo não-sexual) de narvais machos adultos amostrados na Gronelândia entre 1983 e 2018.

Uma maior variação observada no comprimento do dente entre narvais comparado com a variação na largura da barbatana caudal suporta a ideia de que o dente tem uma função sexual. É provável que este sirva como um sinal de competição entre machos: machos com dentes mais compridos sinalizam a outros que são maiores e melhor equipados, o que reduz a ocorrência de lutas agressivas e perigosas. Neste contexto, o comportamento de ‘tusking’ – observado quando dois narvais cruzam e raspam os seus dentes – pode ser uma forma de sinalização que acontece através de uma rápida avaliação da capacidade do adversário.

Além desta função, o dente do narval pode também servir para atrair fêmeas. No entanto, pouco se sabe sobre o comportamento de corte desta intrigante espécie ártica. É ainda possível que o dente seja usado com ambos propósitos sexual e não-sexual. Mas depois disto fica a questão: porque é que algumas fêmeas desenvolvem este dente?

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Fonte: Graham ZA, Garde E, Peter Heide-Jørgensen M, Palaoro A V. 2020. The longer the better: evidence that narwhal tusks are sexually selected. Biol Lett 16: 20190950. doi: 10.1098/rsbl.2019.0950

Autora: Sara Pedro

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