O aumento das temperaturas que se tem verificado no Ártico tem resultado numa rápida deterioração da cobertura sazonal de gelo marinho, sendo a maior ameaça para o urso polar (Ursus maritimus Phipps, 1774). Os ursos polares caçam principalmente mamíferos marinhos recorrendo para tal às plataformas de gelo marinho que se formam. No entanto, devido à diminuição da extensão deste gelo, começam a ter grandes dificuldades em procurar e capturar as suas presas. Consequentemente, esta diminuição no acesso às presas provoca um ciclo de efeitos negativos, desde a redução da condição corporal dos ursos polares, à diminuição do número de crias e, em algumas regiões, ao declínio populacional.

Apesar da existência de vários estudos que abordam o efeito que o clima induz na extensão do gelo marinho e consequentemente nas populações de ursos polares, é igualmente fundamental perceber quais os impactos que as alterações climáticas podem ter no comportamento individual desta espécie (ex.: aumento da procura de recursos terrestres; aumento dos conflitos urso-homem).

Desta forma, os drones tem-se tornado numa importante ferramenta para realizar investigações na área da conservação da vida selvagem, uma vez que, é cada vez mais reconhecida como uma alternativa aos métodos tradicionais para a recolha de dados. Sendo uma ferramenta acessível e não invasiva, pode corresponder a uma boa alternativa para recolher dados sem perturbar a vida selvagem.

Neste estudo os autores pretendem então destacar quais os benefícios de recorrer à utilização de drones para estudar o comportamento dos ursos polares. Para tal, utilizaram drones para estudar o comportamento de procura e captura de presas de ursos polares em East Bay Island, Nunavut, Canadá (64°01’47.00” N, 81 °47’16.7” W) ao longo de três temporadas de campo (2016 – 2018).

Relativamente aos benefícios que a utilização de drones podem trazer aos estudos de comportamento do urso polar, os autores dividem-nos nos seguintes campos:

• Segurança humana e do urso 
• Recolha e qualidade de dados 
• Armazenamento e revisão de dados 
• Oportunidades de colaborar com comunidades locais

Além destes benefícios, os autores identificaram ainda potenciais aplicações que os drones poderão ter no estudo do comportamento dos ursos polares:

• Comportamento de procura de presas
• Interações interespecíficas
• Interação Homem-Urso
• Segurança humana e mitigação de conflitos
• Localização do local da toca

Estudar as respostas individuais dos ursos polares aos efeitos climáticos permitirá recolher informação sobre o seu comportamento individual e consequentemente poderá ajudar a caracterizar as tendências populacionais. O recurso ao drone pode ser um mecanismo bastante útil para compreender qual o comportamento do urso polar a nível individual em pequenas escalas espaciais, onde muitas vezes os mecanismos tradicionais e os próprios investigadores são incapazes de chegar e monitorizar. Desta forma, o drone pode ser no presente e no futuro uma ferramenta crucial na ajuda a conservação desta espécie, dando dados outrora desconhecidos aos cientistas.

Autores: Joana Fragão e José Abreu

Fonte: Jagielski, P. M., Barnas, A. F., Grant Gilchrist, H., Richardson, E. S., Love, O. P., & Semeniuk, C. A. (2022). The utility of drones for studying polar bear behaviour in the Canadian Arctic: opportunities and recommendations. Drone Systems and Applications, 10(1), 97-110.