Usar drones para estudar o comportamento dos ursos polares

O aumento das temperaturas que se tem verificado no Ártico tem resultado numa rápida deterioração da cobertura sazonal de gelo marinho, sendo a maior ameaça para o urso polar (Ursus maritimus Phipps, 1774). Os ursos polares caçam principalmente mamíferos marinhos recorrendo para tal às plataformas de gelo marinho que se formam. No entanto, devido à diminuição da extensão deste gelo, começam a ter grandes dificuldades em procurar e capturar as suas presas. Consequentemente, esta diminuição no acesso às presas provoca um ciclo de efeitos negativos, desde a redução da condição corporal dos ursos polares, à diminuição do número de crias e, em algumas regiões, ao declínio populacional.

Apesar da existência de vários estudos que abordam o efeito que o clima induz na extensão do gelo marinho e consequentemente nas populações de ursos polares, é igualmente fundamental perceber quais os impactos que as alterações climáticas podem ter no comportamento individual desta espécie (ex.: aumento da procura de recursos terrestres; aumento dos conflitos urso-homem).

Desta forma, os drones tem-se tornado numa importante ferramenta para realizar investigações na área da conservação da vida selvagem, uma vez que, é cada vez mais reconhecida como uma alternativa aos métodos tradicionais para a recolha de dados. Sendo uma ferramenta acessível e não invasiva, pode corresponder a uma boa alternativa para recolher dados sem perturbar a vida selvagem.

Figura 1. Drone pairando sobre um urso polar em East Bay Island (Nunavut, Canadá). Esta imagem demonstra polar.

Neste estudo os autores pretendem então destacar quais os benefícios de recorrer à utilização de drones para estudar o comportamento dos ursos polares. Para tal, utilizaram drones para estudar o comportamento de procura e captura de presas de ursos polares em East Bay Island, Nunavut, Canadá (64°01’47.00” N, 81 °47’16.7” W) ao longo de três temporadas de campo (2016 – 2018).

Relativamente aos benefícios que a utilização de drones podem trazer aos estudos de comportamento do urso polar, os autores dividem-nos nos seguintes campos:

  • Segurança humana e do urso 
  • Recolha e qualidade de dados 
  • Armazenamento e revisão de dados 
  • Oportunidades de colaborar com comunidades locais

Além destes benefícios, os autores identificaram ainda potenciais aplicações que os drones poderão ter no estudo do comportamento dos ursos polares:

  • Comportamento de procura de presas
  • Interações interespecíficas
  • Interação Homem-Urso
  • Segurança humana e mitigação de conflitos
  • Localização do local da toca

Estudar as respostas individuais dos ursos polares aos efeitos climáticos permitirá recolher informação sobre o seu comportamento individual e consequentemente poderá ajudar a caracterizar as tendências populacionais. O recurso ao drone pode ser um mecanismo bastante útil para compreender qual o comportamento do urso polar a nível individual em pequenas escalas espaciais, onde muitas vezes os mecanismos tradicionais e os próprios investigadores são incapazes de chegar e monitorizar. Desta forma, o drone pode ser no presente e no futuro uma ferramenta crucial na ajuda a conservação desta espécie, dando dados outrora desconhecidos aos cientistas.

Figura 2. Captura por drone de dois ursos polares a nadar na água ao largo da costa de Ilha da Baía Leste.

Autores: Joana Fragão e José Abreu

Fonte: Jagielski, P. M., Barnas, A. F., Grant Gilchrist, H., Richardson, E. S., Love, O. P., & Semeniuk, C. A. (2022). The utility of drones for studying polar bear behaviour in the Canadian Arctic: opportunities and recommendations. Drone Systems and Applications, 10(1), 97-110.

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