Durante expedições nos verões austrais de 2011, 2012 e 2013, um grupo de pesquisadores argentinos e suecos fez uma descoberta interessante na Ilha Seymour, na Península Antártica (64°14’S, 56°37’O). A equipa encontrou os restos de uma criatura parecida com um sapo em amostras de sedimentos do período Eoceno, datadas de cerca de 40 milhões de anos atrás (Figura 1). Os restos consistiam em um ílio fossilizado, que pode ser atribuído a um lissanfíbio, ordem Anura, e um osso craniano esculpido, que provavelmente pode ser atribuído a um anuro hiperossificado (Figura 2). Essas amostras foram então transportadas, e várias fotos foram tiradas com equipamento especializado para criar um modelo 3D dos fragmentos ósseos e uma análise detalhada. Os restos podem ser encontrados no Museu Sueco de História Natural, em Estocolmo, onde estão armazenados até hoje.

Figura 1. Esquema da escala de tempo geológico (esquerda) e um mapa de como o Continente Antártico pareceria durante os períodos Paleogéneo e Eoceno (direita). Os círculos vermelhos indicam a localização onde a Ilha Seymour estaria. Crédito da imagem para abordagem criativa de Ray Troll (esquerda) e Reguero et al. (2013) (direita).

Com base nas características dos fósseis, os espécimes foram atribuídos ao género sul-americano Calyptocephalla, da família Calyptocephalellidae, também conhecidos como “sapo de capacete”. Fósseis de anfíbios desta família são amplamente conhecidos desde os finais do Cretáceo na Patagónia, tendo estes se extinguido na Patagónia Argentina durante o Mioceno, provavelmente devido ao surgimento dos Andes que levou a uma diminuição da humidade. Essa hipótese é apoiada pela sobrevivência desta família até os dias atuais em um refúgio temperado e húmido nos Andes chilenos centrais. A Figura 3 ilustra como o ambiente seria há 40 milhões de anos na Península Antártica. Além disso, essa descoberta apoia o cosmopolitismo de Gonduana, que se refere à distribuição generalizada de certos organismos por diferentes continentes que eram parte do supercontinente Gonduana.

Figura 2. Imagens dos fósseis de um ílio (esquerda) e osso craniano (direita) de um anuro. Crédito da imagem para o artigo apresentado neste texto.

Figura 3. Reconstrução do ambiente Eoceno em que o sapo com capacete Calyptocephalla habitava. Crédito da imagem para o artigo apresentado neste texto.

Referência: Mörs T., Reguero M., & Vasilyan D. (2020) First fossil frog from Antarctica: implications for Eocene high latitude climate conditions and Gondwanan cosmopolitanism of Australobatrachia. Scientific Reports 10: 5051. DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-020-61973-5

Autor: Ricardo Matias

Apesar da existência de vários estudos que abordam o efeito que o clima induz na extensão do gelo marinho e consequentemente nas populações de ursos polares, é igualmente fundamental perceber quais os impactos que as alterações climáticas podem ter no comportamento individual desta espécie (ex.: aumento da procura de recursos terrestres; aumento dos conflitos urso-homem).

Desta forma, os drones tem-se tornado numa importante ferramenta para realizar investigações na área da conservação da vida selvagem, uma vez que, é cada vez mais reconhecida como uma alternativa aos métodos tradicionais para a recolha de dados. Sendo uma ferramenta acessível e não invasiva, pode corresponder a uma boa alternativa para recolher dados sem perturbar a vida selvagem.

Neste estudo os autores pretendem então destacar quais os benefícios de recorrer à utilização de drones para estudar o comportamento dos ursos polares. Para tal, utilizaram drones para estudar o comportamento de procura e captura de presas de ursos polares em East Bay Island, Nunavut, Canadá (64°01’47.00” N, 81 °47’16.7” W) ao longo de três temporadas de campo (2016 – 2018).

Relativamente aos benefícios que a utilização de drones podem trazer aos estudos de comportamento do urso polar, os autores dividem-nos nos seguintes campos:

• Segurança humana e do urso 
• Recolha e qualidade de dados 
• Armazenamento e revisão de dados 
• Oportunidades de colaborar com comunidades locais

Além destes benefícios, os autores identificaram ainda potenciais aplicações que os drones poderão ter no estudo do comportamento dos ursos polares:

• Comportamento de procura de presas
• Interações interespecíficas
• Interação Homem-Urso
• Segurança humana e mitigação de conflitos
• Localização do local da toca

Estudar as respostas individuais dos ursos polares aos efeitos climáticos permitirá recolher informação sobre o seu comportamento individual e consequentemente poderá ajudar a caracterizar as tendências populacionais. O recurso ao drone pode ser um mecanismo bastante útil para compreender qual o comportamento do urso polar a nível individual em pequenas escalas espaciais, onde muitas vezes os mecanismos tradicionais e os próprios investigadores são incapazes de chegar e monitorizar. Desta forma, o drone pode ser no presente e no futuro uma ferramenta crucial na ajuda a conservação desta espécie, dando dados outrora desconhecidos aos cientistas.

Autores: Joana Fragão e José Abreu

Fonte: Jagielski, P. M., Barnas, A. F., Grant Gilchrist, H., Richardson, E. S., Love, O. P., & Semeniuk, C. A. (2022). The utility of drones for studying polar bear behaviour in the Canadian Arctic: opportunities and recommendations. Drone Systems and Applications, 10(1), 97-110.

Apesar de ainda não haverem registos de muitas espécies invasoras na região do Ártico é expectável um aumento devido ao crescimento da actividade humana e alterações climáticas. Um caso famoso de uma espécie invasora na região do Ártico é o cão-guaxinim (Nyctereutes procyonoides), que foi intencionalmente libertado no ambiente para caça. As consequências disto foram a predação de vários pássaros, a propagação da raiva, outras doenças e parasitas no norte da escandinávia.

Há várias maneiras preocupantes pela quais estas espécies podem invadir o Ártico, incluindo: barcos comerciais, agricultura, transporte de material contaminado, turismo entre outros.

O ecossistema Ártico e a sua biodiversidade são importantes de preservar. Os governos e outras entidades necessitam de trabalhar em conjunto de forma a eliminar as espécies invasoras já implementadas no Ártico e prevenir futuras contaminações. A Estratégia e Plano de Ação da Espécies Invasoras do Ártico (ARIAS) do Conselho Ártico é precisamente uma equipa multinacional com membros governamentais e não governamentais que colaboram nesta importante questão.

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Fonte: J.K. Reaser, G.R. Howald and S.D. Veatch, A plan for the eradication of invasive alien species from Arctic islands (2019) In: C.R. Veitch, M.N. Clout, A.R. Martin, J.C. Russell and C.J. West (eds.). Island invasives: scaling up to meet the challenge, 62: 679–686.

Autora: Beatriz Bento

Nos últimos 15 000 anos, humanos e cães têm viajado, caçado e vivido juntos. Cães foram trazidos desde regiões asiáticas para a América do Norte pelos primeiros colonizadores. Muito mais tarde, quando europeus colonizaram as Américas, cães domésticos europeus cruzaram-se com cães indígenas, o que levou à mistura do código genético. Mas estarão os cães modernos tão misturados que já não há vestígio da herança indígena? Em regiões mais remotas da América do Norte como o Ártico, este não é o caso.

No Ártico, o cão tem sido um companheiro com a importante tarefa de transportar os Inuit sobre a neve e o gelo. O cão de trenó – ou qimmiq na língua local Inuktitut – ainda são uma componente importante da cultura Inuit, sendo também o símbolo do único território nórdico totalmente governado por Inuit, Nunavut.

Investigadores dos Estados Unidos compararam DNA mitocondrial de cães modernos com vestígios de cães encontrados em escavações arqueológicas no Alasca Ártico e Gronelândia. Quando comparados com informação a nível global dos haplótipos [1] mais comuns em cães domésticos, os investigadores descobriram que o haplótipo A31, apenas observado em cães do Ártico, está presente no cão moderno e nos vestígios arqueológicos do cão indígena na Gronelândia, e em alguns cães modernos do Alasca. Este haplótipo, em conjunto com outros haplótipos únicos, mas menos frequentes, indica uma ascendência matrilinear indígena nos cães nórdicos modernos, provavelmente pouco ou nada modificada nos últimos 700 anos!

Este tipo de informação pode ser usado para seguir o rastro de rotas de migração humana no tempo e no espaço, uma vez que humanos e cães viajavam juntos. Tal como na Gronelândia, o DNA de cães em regiões como o este asiático, partes de África, ilhas do sudoeste asiático Austrália e meio oriente, ainda preserva informação relativa a migrações do Neolítico.

[1] Haplótipos – gama de variações de DNA que são normalmente transmitidos em conjunto

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Fontes: Brown SK, Darwent CM, Sacks BN (2013) Ancient DNA evidence for genetic continuity in arctic dogs. J Archaeol Sci 40:1279–1288. doi: 10.1016/j.jas.2012.09.010.

Autor: Sara Pedro

Por outro lado, assegurar a sustentabilidade ecológica pode ser a chave crucial para promover um futuro para as espécies e o seu habitat. O turismo de vida selvagem pode ter a capacidade de produzir contribuições económicas positivas para a conservação, uma vez que para muitas comunidades esta tem sido uma forma de sustento e ao mesmo tempo um incentivo para a conservação. É uma forma de turismo que pode afetar o comportamento e a atitude das pessoas, com capacidade de trazer benefícios de forma indireta aos animais e aos seus habitats.

A Raposa-do-Ártico (Vulpes lagopus) é um caso de uma espécie em perigo que tem sido alvo de um interesse crescente por parte deste turismo. Estas são conhecidas por terem uma pelagem branca que funciona como camuflagem, de forma a que estas se misturem em ambientes de tundra. A sua pelagem é adaptada às estações, mudando com estas para uma tonalidade castanha ou cinzenta. Alimentam-se de roedores, aves e peixes, mas no inverno estas presas escasseiam e como tal seguem Ursos-Polares (Ursus maritimus) para se alimentarem dos restos das suas caçadas.

Na Escandinávia estas foram perseguidas pela sua pele e pêlo que tinham grande valor económico. A sua população foi reduzida a números preocupantes e nem mesmo depois de receber proteção legal os seus números subiram. Estas também sofrem de competição direta com a Raposa-Vermelha (Vulpes vulpes), assim como com a redução de disponibilidade de alimento, nomeadamente de roedores.

Para ajudar a sua população, medidas como a caça à Raposa-Vermelha ou a criação de estações de alimentação foram cruciais para os seus números voltarem a aumentar. Atualmente, como a Escandinávia é uma região rica em atividades de lazer, tanto no verão como no inverno, as estações de turismo aproveitam para alertar para a problemática da Raposa-do-Ártico, apostando no turismo de vida selvagem. Os recursos económicos conseguidos através destas atividades são usados posteriormente para comprar comida de cão para, por exemplo, sustentar as estações de comida no verão.

Foram demonstrados que estas atividades trazem impacto no comportamento diurno das raposas do ártico da região, mas não foi observado qualquer impacto negativo no sucesso reprodutivo da mesma, nem foi observado qualquer abandono das tocas durante anos. Existe algum impacto sim, mas muito baixo e só a nível individual. Este impacto também não demonstrou ser extensível a afetar a população.

Os impactos do turismo de vida selvagem são extremamente dependentes do contexto de espécie, variam de indivíduo para indivíduo, de população para população, assim como, por exemplo, com a disponibilidade de alimento. Neste caso, a relação entre impacto positivo e negativo tem sido compensada e tem sido um caso de sucesso, mas mais estudos de monitorização têm de ser realizados ao longo dos anos.

Impactos positivos podem compensar os impactos negativos, mas nunca desfazer o que de errado pode ser feito. O turismo de vida selvagem tem vindo a crescer a olhos vistos e é uma forte forma de ajudar na conservação, mas é de frisar que isto também é um negócio, e como tal, é imprescindível nunca perder o mote do ecologicamente sustentável porque o objetivo final é a conservação e proteção destas espécies e habitats.

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Fontes:

Angerbjörn, A., Eide, N. E., Dalén, L., Elmhagen, B., Hellström, P., Ims, R. A., . . . Henttonen, H. (2013). Carnivore conservation in practice: Replicated management actions on a large spatial scale. Journal of Applied Ecology, 50, 59–67. doi: 10.1111/1365-2664.12033

Buckley, R. C., Castley, J. G., Pegas, F. D. V., Mossaz, A. C., & Steven, R. (2012). A population accounting approach to assess tourism contributions to conservation of IUCN- redlisted mammal species. PLoS ONE, 7(9), e44134. doi: 10.1371/journal.pone.0044134

Cong, L., Wu, B., Morrison, A. M., Shu, H., & Wang, M. (2014). Analysis of wildlife tourism experiences with endangered species: An exploratory study of encounters with giant pandas in Chengdu, China. Tourism Management, 40, 300–310. doi: 10.1016/j.tourman.2013.07.005

Larm, M. (2015). Rapport till Länsstyrelsen Jämtland om STF Helags fjällrävsturer 2015 (Report to the Jämtland County Administration Board about STF Helags Arctic fox safari tours 2015).

Malin Larm, Bodil Elmhagen, Sandra M Granquist, Erika Brundin & Anders Angerbjörn (2017): The role of wildlife tourism in conservation of endangered species: Implications of safari tourism for conservation of the Arctic fox in Sweden, Human Dimensions of Wildlife. doi: 10.1080/10871209.2017.1414336

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Autor: Hugo Guímaro

A neve tem um efeito importante no solo, ajudando a proteger a sua superfície dos efeitos induzidos pela atmosfera (como a erosão causada pelo vento e pelas chuvas, e as trocas de energia), influenciando por sua vez a distribuição espacial do permafrost. Durante o verão austral (estação quente do hemisfério sul), e com a fusão da neve, os neveiros (áreas de acumulação de neve tardia) diminuem de volume. É também nesta altura do ano que a vegetação antártica, composta por plantas de pequeno porte, tem maior oportunidade de se desenvolver. 

De todos os grupos de espécies vegetais (plantas vasculares herbáceas, algas, líquenes, musgos e fungos), o grupo dos líquenes é provavelmente o mais bem adaptado a este clima polar, devido à sua alta tolerância ao frio e à seca.  Um dos subgrupos de líquenes mais abundante na península antártica são os líquenes fruticulosos (do género Usnea), que se parecem a pequeninos arbustos e se agrupam em comunidades que chegam a ocupar extensas áreas.

Uma equipa da Universidade de Lisboa que se dedica ao estudo do permafrost e alterações climáticas na península antártica (uma da regiões no planeta que tem registado maior aumento da temperatura média do ar nas últimas décadas), tem vindo a analisar a relação entre a distribuição geográfica destas comunidades vegetais e as características da neve, através de levantamentos cartográficos e classificação de imagens de satélite.

O resultado de um estudo realizado num sector da Ilha de King George (arquipélago das Shetland do Sul) revela que as comunidades de Usnea spp. instalam-se preferencialmente em superfícies convexas (topografia mais elevada), expostas ao vento, onde há menos condições para a neve se acumular. 

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Fonte: Vieira G., Mora C., Pina P., Schaefer C.. A proxy for snow cover and winter ground surface cooling: Mapping Usnea sp. communities using high resolution remote sensing imagery (Maritime Antarctica)”. Geomorphology 225 (15-11-2014) : 69–75. doi: 10.1016/j.geomorph.2014.03.049

Autora: Ana Salomé