A foca-leopardo (Hydrurga leptonyx) é um predador que se alimenta de pinguins, peixe, lulas e crustáceos no Oceano Antártico. É um predador solitário, i.e. caça sozinho e muitas vezes esconde a presa para evitar que seja roubada por outras focas. No entanto, focas-leopardo foram recentemente observadas a alimentar-se da mesma presa em conjunto na Geórgia do Sul.
Este comportamento foi observado em grupos numerosos de focas-leopardo na baía de St. Andrews e Right Whale, Geórgia do Sul em 2016. Apenas duas focas se alimentavam da carcaça ao mesmo tempo, demonstrando poucos comportamentos agressivos, enquanto que outras focas as rodeavam por perto. Um destes eventos foi filmado por investigadores britânicos e australianos usando um drone.
Alimentação cooperativa é comum em mamíferos mais sociais, como golfinhos e lobos, e possibilita a estas espécies caçar e consumir presas de grande porte de forma mais eficiente. No entanto, presas caçadas usando este método têm de ser partilhadas entre os membros da “equipa”, limitando a quantidade de alimento que cada membro obtém. Pelo contrário, as focas-leopardo são predadores solitários e territoriais e tendem a interagir agressivamente próximo de alimento.
Estas observações recente de comportamento cooperativo entre focas-leopardo sugerem que esta espécie tolera outras em certos casos. Duas potenciais explicações para este comportamento são:
1. Mais energia é gasta a caçar e defender presas de outras focas do que a caçar e partilhar presas. Isto parece mais provável com presas de grande porte, como aves marinhas, uma vez que a foca-leopardo consegue ingerir um peixe inteiro numa só dentada.
2. Alimentação e processamento alimentar cooperativo é provavelmente um método mais eficiente para destroçar presas de grande porte. A foca-leopardo não possui dentes carniceiros (comuns em carnívoros terrestres para dilacerar carne) e as suas barbatanas anteriores com pequenas garras não são a ferramenta ideal para segurar a presa enquanto é destroçada. Em contexto cooperativo, uma foca pode segurar a presa enquanto a outra puxa e quebra de forma mais eficaz.
Mais estudos são necessários para compreender se estas observações são realmente cooperação ou as focas apenas se toleram enquanto se alimentam.
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Fonte: Robbins JR, Poncet D, Alistair RE, Hocking DP (2019) A rare observation of group prey processing in wild leopard seals (Hydrurga leptonyx). Polar Biol 42:1625–1630. doi: 10.1007/s00300-019-02542-z
Autora: Sara Pedro
